Jan van Belzen: ‘Ik word vaak ‘burgervader’ genoemd. Dat zegt wel iets’ (interview)

BARENDRECHT – Burgemeester Jan van Belzen gaat in oktober met pensioen. Een echt afscheid wordt het niet, want hij blijft hier wonen. “Ik ben Barendrechter met de Barendrechters geworden”, zegt hij.

“Bij het ambt hoort dat je afstand moet houden en ook dichtbij moet zijn. Ik heb altijd geprobeerd om die twee dingen in balans te houden”, zegt Van Belzen.

De burgemeester heeft bewust gekozen voor een afscheid in oktober. “De zomervakantie duurt tot eind augustus. Dan komen de mensen terug en is de burgemeester weg. Dat is niet gewenst. En ik wil de maand september gebruiken om met mensen dingen goed af te ronden.”

De beslissing om te stoppen nam Van Belzen niet van de ene op de andere dag. “Het was een rijpingsproces”, vertelt hij. In 2019, het jaar dat hij weer in het huwelijk trad, besloot hij door te werken totdat hij 67 was, in augustus 2021. “Eigenlijk een logisch moment. Het is een mooie tijd geweest. Ik prijs me gelukkig dat ik het moment zelf heb kunnen bepalen. In goede gezondheid.”

Waarom niet wachten tot na de verkiezingen van begin 2022? “Er is altijd een reden om te zeggen ‘ik blijf nog even’. Maar dit is echt een persoonlijk besluit en ik denk dat het zo hoort.”

Bij zijn afscheid is Jan van Belzen hier 16 jaar burgemeester geweest. Hoe is Barendrecht volgens hem veranderd?

“Kort nadat ik hier begon stond er in Elseviers Weekblad een verhaal over Barendrecht. Dat had als kop ‘Barendrecht als gespleten gemeente’. De A29 liep in die tijd als een ijzeren wal tussen de twee delen van Barendrecht. Ik heb stellig de indruk dat dat minder is geworden. Mensen ontmoeten elkaar in verenigingen, kerken, de politiek of op school. We hebben in het midden sportpark De Doorbraak aangelegd. Carnisselande is er veel meer bij gaan horen.”

“In de eerste jaren bouwden we duizend woningen per jaar. We dachten dat het genoeg zou zijn. Nee dus.”

“Toen ik hier kwam was de Zuidpolder nog gewoon cultuurgrond. Nu is een groot deel recreatie- en natuurgebied. En het is er fantastisch! Het is een mooi gebied geworden. Vorige week zaterdag liepen er honderden mensen. Vorige week ben ik er elke dag geweest. Mijn vrouw en ik fietsen dan een rondje. Dat is voor haar goed en voor mij goed. Het is fantastisch dat we dit gebied voor onze inwoners gecreëerd hebben.”

Zijn de Barendrechters veranderd?

“De Barendrechter veert mee met de veranderingen in het land. Maar wat gebleven is: men kijkt naar elkaar om. Als het erop aan komt staan we voor elkaar in. Dat is het mooie van deze samenleving. Dat houden we vast.
Kijk naar het hospice. Eigenlijk kan dat niet, want er zijn geen rijksmiddelen voor. Maar we hebben het toch gedaan. Dat toont de veerkracht van deze samenleving. Het is iets waar ik ontzettend trots op ben.

Barendrecht ligt tegen Rotterdam aan, dus mensen reageren af en toe robuust. En een Barendrechter komt niet snel met een probleem. Maar als hij komt, dan moet je het wel serieus nemen. Dat heb ik wel geleerd.”

Is hij zelf veranderd?

“Ik ben misschien wat rechtlijniger geworden, kan duidelijker de dingen op tafel leggen. Dat zit hier in de mensen. Ik ben ook zo geworden, denk ik. Daar hou ik wel van.

Ik was altijd uit op consensus. Maar ik heb geleerd dat het niet altijd kan. En ik heb er mee moeten leren leven dat ik sommige dinge niet kan beïnvloeden. Dan moet je accepteren dat het niet lukt.”

Van Belzen beleefde moeilijke jaren met de ziekte en het overlijden van zijn vrouw. “Jullie hebben mij er doorheen geholpen”, zegt hij over de inwoners. “Jullie hebben mij in je hart gesloten. En dat is mooiste wat je kunt bereiken als burgemeester. Ik word hier vaak ‘burgervader’ genoemd. Dat zegt wel iets.”

Veiligheid

De afgelopen jaren heeft burgemeester Van Belzen veel ervaring gekregen op het gebied van veiligheid. Dat heeft alles te maken met de ligging van Barendrecht aan snelwegen, spoorwegen en een drukke rivier. De laatste tijd is hij bezig met de veiligheid van waterstof. In de regio en landelijk neemt hij deel aan overleg. Hij staat ervoor open om dat te blijven doen. “Als er een beroep op mij gedaan wordt.”

De gemeente Barendrecht gaat nu op zoek naar een nieuwe burgemeester. Kan Van Belzen de gemeente aanbevelen?

“Absoluut, want het is een prachtige gemeente. Ik ben na 15 jaar nog zeker niet uitgekeken op onze gemeente. Elke dag beleef ik mooie momenten”